徐兢（1091—1153），字明叔，和州歷陽人。18歲入太學，雖學業成績名列前茅，但會試考績不佳，后以父徐宏中任輔將仕郎，步入仕途。初授司刑曹事，秉公執法。繼知雍丘、原武等縣事，民服其化，政績有聲。

宣和六年（1124），徽宗趙佶派遣給事中路允迪、中書舍人傅墨卿充任國信使、副使前往高麗，進行友好訪問。徐兢被聘為國信使提轄人船禮物官，隨同出使。五月十六日，徐兢與路允迪、傅墨卿率宋使船隊“凌虛”、“致遠、”“安濟”三艦，從浙江明州（今寧波）啟航。沿途經普陀山、蓬萊島、黃水洋、雙髻山、五嶼、三山島、苦苫苫，馬島、九頭山、紫燕島，一路順利，于六月十二日到達高麗禮成港，然后被護送到國城平壤。他們在高麗拜會官員、參觀考察月余，于七月十五日仍率宋使船隊，循回歸路線返航。徐兢在沿途記述中寫道：“船隊航海，夜晚視星斗前邁，若晦冥，則用指南浮針。”自此，指南針彌補了天文導航之不足，是全天侯的導航工具，開創了航海技術的新紀元。

徐兢出使高麗歸航后，以耳聞目睹情況，博采眾說，配以物圖說明，寫成了《宣和奉使高麗圖經》四十卷。現存之書系清乾隆十年（1746）出版的《知不足齋叢書》系列之一，可惜插圖悉數失傳（據清人鮑廷博記云，圖散失于靖康之亂）。徐兢在書中說：“張騫使月氏，十有三年而后歸，僅能言其所有之國地形、物產而已。臣在高麗月余……耳目所及非十三歲之久，而其建國立政之體，風俗事宜，繪畫紀次，殆無遺者。”此書為我國人民當時了解高麗，增進與高麗的友誼和文化交流，作出一定貢獻。時宋徽宗趙佶閱后甚為喜悅，特賜徐兢同進士出身，擢知大宗正丞事兼管書學。后遷尚書、刑部員外郎，謫監池州永豐監，授沿江制司參謀官，丐奉祠主管南京鴻慶宮，三領臺州崇道觀。晚年，徐兢辭官回和州，在亞父城郊治圃數十畝，并置有洗硯池，幽勝名聞大江南北。紹興二十二年（1153），徐兢病逝，終年62歲。

徐兢學識廣博，并擅長詩書畫和樂律，有“天下十聞徐兢美名，率愿與之納交”的贊語。其文司雋敏，立就下筆滾滾，不能自休，尤長于歌詩。傳他過烏江西楚霸王祠曾留有28字詩，中書舍人韓駒讀之贊嘆不已：“后人殆不可措筆矣！”他的畫世稱神品，山水人物俱佳。韓駒曾獲徐兢所贈一幅山水畫，評說“明叔為畫耶，畫為詩耶！”理學家朱熹在《題可老所藏明叔畫卷》詩中寫道：

群峰相接連，斷處秋云起。

云起山更深，咫尺愁千里。

他的書法，好學李斯篆籀，深有造詣，為世人推崇。軼聞傳：一天，宋徽宗趙佶傳旨把掌書學的徐兢召到宮中，命他在一丈八尺的宣紙上，書寫“進德修業”四個大字。徐兢不假思索，蘸墨行筆，凝神奇變，一氣連寫三字，令皇帝及左右侍臣都點頭贊賞。當他寫到“業”字時，卻不按行筆順序，而先寫四橫、兩豎，然后分左右點之，獨留中豎勾于末后下筆，猛力一拖，猶如圓石墜落千仞，筆勢勁直。皇帝凝神觀看，雙眉緊鎖，表情駭異，待字成筆停后，竟然情不自禁地高呼“好”！在場侍臣無不驚喜叫絕。后來，華文閣學士張孝伯評其書道：“徐兢用筆精熟，周旋曲折，雖夜屏燈漏，無毫厘差，真行遒麗超逸，褚薛顏柳眾體兼備。晚年好作草字，尤逼懷素，天橫馳騁，其用無窮，天下言書者，以公為宗。”他還通曉音律，并善于嘯唱。閑來嘗命人倚笛和之，其聲嘹亮高吭，頗為動聽。