東漢永嘉元年（公元145年）冬，歷陽（今安徽和縣）城郊有個農民叫華孟，此人身材高大，劍眉虬髯；自幼勤學，通曉事理。當時皇上有旨：凡7至14歲的孩童，每年都要向官府繳納“口賦稅”20錢，及至成年，還應服兩年兵役。除此，每年要負擔勞役一個月。遇到災年，百姓們的生活更是慘不忍睹。

一次，華孟邀請一些親朋好友到家中作客，談論的話題都是抱怨和聲討朝廷 “暴政猛如虎，賦徭似牛毛”的罪行。華孟說出淤積心中多年的怨恨，卻激起在場人的義憤填膺，都說與其坐以待斃，不如豁出命來去闖！反正活不成了。華孟一看群情激憤，更加堅定了決一死戰的信心。于是，他就把早已擬定好的三條“義辭”當場向大家宣讀。一是要以一當十，沖殺在前，寧可戰死在疆場，決不逃跑后退一步，違者斬；二是先殺地方貪官污吏，開倉濟糧，安撫黎民，決不允許竊一粒占為己有，對不軌者處以極刑；三是在起義中戰功赫赫者，應加封和重賞。

華孟的主張，受到廣大農民群眾的擁護，大家爭先恐后地在“義辭”上簽名畫押。在眾人的擁戴和推舉下，華孟當上了農民起義軍的首領，號稱“黑帝”將軍。“黑帝”要求大家嚴明紀律，天機不可泄露。同時，自制“黑巾、黑衣、黑鞋”，作為義軍標記。以在場的人作為義軍的“種子”，迅速擴充隊伍。待時機成熟，聽候傳呼，立即行動。

這一日，時近黃昏，只見天空陰霾籠罩，寒氣逼人。遠近的農民起義軍都按時到達了指定的會合地點，大家從頭到腳，全黑武裝；刀、叉、棍棒各執在手，黑壓壓的人頭攢動，雄赳赳氣沖霄漢。華孟立刻召集各路義軍首領議事，決定分四路人馬攻打四座城門，并組織“木梯隊”和“火攻隊”為開路先鋒。以東、南、北三門為佯攻，集中兵力主攻西門。聲東擊西，乘虛而入。

大約在亥時，“黑帝”一聲令下，起義大軍個個精神抖擻，一路跑步前進。一小時后，大軍壓境，兵臨城下。只見火把熊熊，殺聲沖天，幾個回合，城門攻破。起義軍潮水般地沖向九江郡治所歷陽，先把沉醉于美夢中的郡太守楊岑一刀砍了，又殺了一批貪官污吏。一場激戰直到東方放亮，方才平息。華孟下令，重兵把守四門，只見城墻上“華”字黑旗迎風招展，義軍聲威赫赫傳遍全縣。華孟又放榜昭示：開倉放糧，拯困濟貧。

“黑帝”起義殺太守，以迅雷不及掩耳之勢，聲振大江南北，威播江淮城鄉，也驚動了朝廷文武百官。當時東漢的沖帝年僅兩歲，執掌大權的國舅梁冀慌忙令中郎將滕撫，調集十萬人馬，趕赴歷陽鎮壓。戰斗三天三夜，義軍個個勇敢善戰，牢牢地堅守城門，滕撫的軍隊無一人能進得了城。當時朝廷兵丁傷亡萬余人，十分慘重。然而，在內無糧草，外無救兵的圍困下，終因寡不敵眾，華孟戰死在疆場，起義軍也傷亡3800多人，被俘700多人。

華孟領導的農民起義，雖然慘遭失敗，但影響很大，懲辦了貪官污吏，有力地撼動了東漢王朝的統治。