明代著名劇作家沈自徵，蘇州府吳江人，字君庸，根據宋朝和州人士“杜默大哭感項靈”的傳說，撰寫了一部雜劇，名叫《霸亭秋》，其正名為：“楚項王淚濕泥人臉，杜秀才痛哭霸秋亭”。這部戲在當時流傳甚廣，影響很大。明代祁彪佳在《遠山堂劇品》中曾經以“妙品”二字來評贊《霸亭秋》：“傳奇取人笑易，取人哭難。有杜秀才之哭，而項王帳下之泣，千載再見。有沈居士之哭，即聞者亦唏噓欲絕矣。長歌可以當哭，信然。”清人對這部戲也有較好的評說：“《霸亭秋》雜劇，演其實矣”（清·焦循《劇說》卷三）。這部戲之所以有很大的影響，其根本原因在于和州地區這個美麗而神奇的傳說，這個傳說又因北宋人士杜默而起。

杜默（1019—約1085年），字師雄，和縣南義鄉豐山杜村人，北宋著名詩豪。他自幼聰慧，攻讀經史，喜愛詩文。20歲時游學開封，曾任武成軍節度判官，后任秘閣校勘。與詩人歐陽修、石曼卿結為好友，感情篤深，往來密切。其師石介作詩曰：“曼卿豪于詩，永叔豪于詞，師雄歌亦豪，三人宜同稱”。所以在當時有“三豪”之說。然而，杜默學富五車，滿腹經綸，無奈當朝不識，得不到認可，屢試不第，他又不愿追逐名利，將官位看得很淡，在北宋康定元年（1040年），毅然辭官回到故里。在回歸故里的時候，杜默特意購置了玉碟梅六株，植于屋旁，悉心呵護，精心培育，終于培養出了名傳天下的梅花。在故里平常的日子里，杜默與鄉里的朋友們，一起飲酒，一塊賦詩，一同賞梅，一道消遣。

有一年，杜默酒后來到烏江拜謁項王廟。他走進廟里，步履有些蹣跚，在管香火的廟祝引導下，前來上香作揖拜謁。杜默看見廟里前賢憑吊的詩文塞滿了殿堂，看見霸王的塑像依然威風凜凜，不減當年。他頓時心潮起伏，感慨萬千，他想到了項羽力拔山兮，舉鼎過頭；他想到了虞姬倒于帳底，凄慘身亡；他想到了霸王走投無路，拔劍自刎。同時，他也想到了自己才華橫溢，當朝不識，終究不第。杜默想得很多，往事就像天上的云朵一樣，在他眼里飄過去一朵，又飄過來一朵，杜默這樣想著，越想越悲憤，越想越傷心。杜默乘著酒醉神亂，慢慢地爬上了神座，雙手緊緊抱著項羽的頸脖，傷心至極，涕淚滿面，他大聲地訴道：“大王有相虧者，英雄如大王而不得天下，文章如杜默而屢試不中。”杜默越訴越悲，越哭越凄，進而放聲慟哭，淚如泉涌。廟祝站在一旁也被深深感動了，他生怕這樣哭下去對亡靈不敬，于是連扶帶拉地將杜默從神座上扶下來，兩手扶著他走出了大殿。來到殿外，杜默還處在深深的悲痛之中，坐在殿外依舊大哭不止。

這時，廟祝轉身進殿察看霸王塑像有沒有被損壞，他舉起香燭，借著燭光向神像一看，不禁愕然地大叫起來：“項王感動矣，亦淚濕滿面！”

于是，有了這個傳說，才有了明代戲劇家沈君庸所編寫的雜劇《霸亭秋》。